In origine doveva essere Nicole Kidman a interpretare Hanna Schmitz, la protagonista di The Reader; ma l'attrice australiana ha dato forfait (causa ufficiale la maternità, che sarebbe stata visibile nelle scene di nudo) e sostituirla è toccato alla collega inglese Kate Winslet, in corsa per l'Oscar proprio grazie a questo film. Il soggetto, dal best-seller di Bernard Schlink uscito nel 1995, diventa più complesso e cresce in drammaticità col progredire delle sequenze.
Nella provincia tedesca degli anni Cinquanta, lo studente quindicenne Michael conosce Hanna, una giovane bigliettaia di tram che lo ha soccorso per un malore. Guarito dalla scarlattina, il ragazzo la va a trovare con un mazzolino di fiori; i due diventano amanti: di un amore appassionato ma nel fondo puro, anche se complicato dal carattere misterioso della donna. A legarli, oltre al sesso, c'è la lettura: Hanna l'adora e insiste perché Michael le legga interi libri. Poi la donna sparisce improvvisamente e l'azione si trasferisce a Berlino, dove il giovane frequenta la facoltà di giurisprudenza. Nel corso di un seminario, segue il processo contro alcune donne che sono state guardiane ad Auschwitz e tra esse riconosce Hanna. Le carceriere sono accusate di trecento omicidi: sceglievano i detenuti più deboli e anziani per i forni crematori. Additata da tutti come un mostro, l'imputata suscita nello studente sentimenti contrastanti: da una parte l'orrore per l'accaduto; dall'altro, tracce dell'amore vissuto. Ma una cosa, soprattutto, sconcerta Michael. Diversamente dalle altre, che ne approfittano per gettare su di lei le colpe, Hanna rinuncia a difendersi; eppure non può avere compiuto alcuni degli atti che le vengono contestati perché è completamente - tuttora - analfabeta. Il racconto si disloca su diversi piani temporali, non cronologici ma alternati secondo un ordine drammatico passato-presente. Nella "cornice" l'antico ragazzo ha i tratti di Ralph Fiennes, che rievoca gli eventi alla ricerca di un senso e di una catarsi personale. The Reader è un film dall'andamento classico, funzionale all'intrinseca drammaticità dei fatti (che dovrebbero commuovere anche il più incallito degli spettatori) e alle interpretazioni di Winslet, davvero encomiabile, e delle sue "spalle". Produttore accorto, nonché regista di pellicole di successo (Billy Elliot e The Hours), il britannico Stephen Daldry tiene saldamente le redini di un film in qualche modo cosmopolita^*, coprodotto da Stati Uniti e Germania, interpretato da una coppia di star europee.

Roberto Nepoti – La Repubblica

  ...L'ignoranza anche letterale di fronte all'Olocausto e al rimorso collettivo, accendono il film di un'ignota forza di denuncia che trapassa fisicamente nella partecipata regia di Stephen Daldry (The Hours, Billy Elliot) e nella magnifica sceneggiatura del drammaturgo inglese David Hare, un dèmi-Pinter (echi del Servo), basata sul romanzo A voce alta di Schlink. Giocato abilmente su diversi piani temporali e narrativi, con furberia, il racconto ha una prima parte viva ed eccitata, sulla scia del Torless di Musil; poi si banalizza nel finale in aula da «vincitore e vinta», mantenendo però una forte, classica, autentica vitalità narrativa. La morale è che un libro è salvavita: uno slogan? La vendetta postuma di Farenheit 451. Con l'esercizio intellettuale si mescolano nella storia, come nelle migliori occasioni, il senso di colpa e il gusto di una acerba sensualità.

Maurizio Porro - Il Corriere della Sera